On mesure année après année la montée en puissance des entreprises chinoises. Indéniablement, l’une des causes de ce succès tient à la force scientifique développée par le pays. C’est ce que montre l’étude récente des économistes Abhishek Nagaraj et Randol H. Yao et ses résultats sont très impressionnants !

Leur travail s’appuie sur l’analyse de 44 millions de publications scientifiques, en anglais seulement, publiées entre 1980 et 2022. Ils répondent alors à trois questions :

qui produit sur quels domaines ?

Sur quelles zones géographiques portent les analyses ?

Où sont celles et ceux qui lisent ces recherches ?

Une évolution « météorique »

Si l’on prend la moyenne sur l’ensemble de la période, entre 1980 et 2022, la photo est largement américaine : les Etats-Unis ont fourni 38 % des publications dans le top 5 des journaux scientifiques et la moitié de celles qui « changent vraiment la donne », définies comme le 0,1 % des articles les plus cités. Mais le film est chinois : la part des Etats-Unis dans l’ensemble des publications est passée de 40 % en 1980 à 15 % en 2022, celle de la Chine de pratiquement 0 à 32 %.

Si l’on se concentre sur le top 5 des revues scientifiques (tous champs confondus), la part des Etats-Unis a été divisée par plus de deux sur la période, de 60 % à 25 %, pendant que celle de la Chine, encore à moins de 3 % en 2000 est montée à 35 % en 2022. « La montée en puissance de la Chine a été météorique », résument les auteurs. Pour le moins !

En 1980, les Etats-Unis dominaient tous les domaines de recherche. En 2022, la Chine présente la plus grande part de publications en ingénierie et sciences technologiques, en mathématiques/physique et en science de la vie de l’environnement. Les Etats-Unis restent leaders dans le biomédical et la santé.

En 2022, la Chine est également devenue le cas le plus important traité dans les recherches. Et on retrouve les travaux de ses chercheurs dans 40 % des citations mondiales de papiers scientifiques. Ces travaux sont toutefois relativement moins diffusés dans le monde : l’essentiel des lecteurs et utilisateurs de la science chinoise se trouve… en Chine.

Ainsi, concluent les deux chercheurs, « si la Chine est désormais un acteur majeur dans la production et la consommation de connaissances, une grande partie de cette activité reste tournée vers l’intérieur, ce qui limite la diffusion mondiale de ses avancées scientifiques ».

Qu’en est-il de l’IA ?

Au cœur des révolutions scientifiques actuelles se trouve l’intelligence artificielle (IA). Une autre étude récente compare ce qui se passe aux Etats-Unis et en Chine, en se focalisant sur les brevets dans le domaine de l’IA.

Il a d’abord fallu constituer une base de données solide parce qu’à l’évidence, celle de l’US Patent and Trademark Office (USPTO), supposée recenser l’ensemble des dépôts de brevets dans le monde, est loin d’être fiable : d’un côté, elle passe à côté de 63 % des brevets IA, qu’elle n’a pas répertoriés. De l’autre, dans ce que le bureau répertorie comme des brevets IA, un peu moins de 60 % portent vraiment une innovation en la matière !

A partir des données mieux consolidées que les chercheurs ont pu établir, que constate-t-on ? D’abord que les Etats-Unis ont été les initiateurs de ces recherches mais, confirmant les résultats cités plus haut, la Chine les dépasse maintenant en nombre de brevets liés à l’IA.

Ensuite, les deux pays sont la source d’importantes innovations sur le sujet mais chacun à leur manière. Aux Etats-Unis, les recherches sont concentrées entre les mains de quelques grandes entreprises privées comme IBM, Microsoft, Google et Amazon. Il y a bien des brevets déposés par des grandes universités américaines, mais les recherches ne sont citées que par d’autres universitaires et très peu par les entreprises privées.

A l’inverse, en Chine, l’innovation IA tient à des entreprises privées – Tencent, Baidu, Huawei – mais aussi à des entreprises publiques et au monde académique. Contrairement aux Etats-Unis, les entreprises privées citent plus les recherches universitaires que les travaux des autres entreprises et l’information circule beaucoup plus entre les différents acteurs.

Enfin, en dépit de l’affrontement entre les deux pays, et contrairement à la première étude citée dans cet article, les liens perdurent entre les scientifiques chinois et états-uniens. « Les citations transfrontalières indiquent un couplage technologique durable entre les Etats-Unis et la Chine, qui s’intensifie même sur certains points. » Avec quand même une précision importante : les scientifiques chinois se nourrissent bien plus des innovations américaines que l’inverse.

La Chine n’est plus seulement l’atelier du monde : elle en devient aussi l’un des cerveaux. Mais un cerveau encore plutôt tourné vers lui-même, quand les Etats-Unis restent au cœur des flux mondiaux de connaissances.

Autrement dit, la rivalité ne se joue plus seulement sur qui innove le plus, mais sur qui diffuse, qui irrigue et qui structure l’écosystème global de l’innovation. Et sur ce terrain, rien n’est encore joué : la puissance scientifique chinoise impressionne nettement, mais c’est sa capacité à s’ouvrir, voire à s’imposer, qui déterminera l’équilibre technologique mondial des prochaines décennies.