La bataille mondiale pour les terres rares a commencé.

Les métaux stratégiques connus sous le nom de terres rares se trouvent au cœur d’un enjeu international crucial pour le développement technologique et la transition énergétique future.

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17 éléments chimiques très disputés pour une domination mondiale : les terres rares

Les terres rares, un groupe de 17 éléments chimiques découverts en Suède à la fin du XVIIIe siècle, jouent un rôle essentiel dans de nombreuses technologies modernes. Bien qu’ils partagent une appellation commune due à leur co-occurrence fréquente dans les gisements, ils nécessitent des procédés complexes de séparation chimique pour être isolés les uns des autres.

Abondance ou rareté ?

Contrairement à ce que leur nom suggère, les terres rares sont relativement abondantes. L’US Geological Survey estimait en 2024 les réserves mondiales à 110 millions de tonnes. La Chine détient la part la plus significative avec 44 millions de tonnes, suivie par le Vietnam, le Brésil, la Russie et l’Inde. La vraie difficulté réside dans l’extraction économiquement viable de ces minéraux, souvent entravée par les coûts élevés associés à leur séparation.

Propriétés uniques et applications

Chaque minerai de terre rare possède des caractéristiques distinctes qui le rendent indispensable dans divers domaines : l’europium est utilisé dans les écrans de télévision, le cérium dans le polissage du verre, et le lanthane dans les catalyseurs pour moteurs à essence. Ces éléments sont également cruciaux dans la fabrication de composants pour les énergies renouvelables, comme les aimants permanents des éoliennes offshore, où le néodyme et le dysprosium sont particulièrement valorisés pour leur performance et leur durabilité.

Domination chinoise et défis occidentaux

La Chine a établi une suprématie dans le secteur des terres rares, non seulement grâce à ses vastes réserves mais aussi par une politique industrielle stratégique et de longue haleine favorisant le développement d’un réseau complet de raffinage. Cette hégémonie, accentuée par une réglementation environnementale moins restrictive, contraste avec la position plus fragile de l’Occident, qui peine à sécuriser des sources d’approvisionnement diversifiées et moins dépendantes.

L’urgence de la diversification

Face aux risques de perturbation de l’approvisionnement, illustrés par des incidents précédents comme le blocus japonais par la Chine en 2010, l’Europe et les États-Unis reconnaissent l’importance cruciale de diversifier leurs sources de terres rares. Ces efforts incluent des partenariats stratégiques et le développement de capacités de recyclage pour réduire la dépendance aux importations.

Enjeux et perspectives

L’augmentation continue de la demande pour ces matériaux, nécessaire pour atteindre des objectifs tels que la neutralité carbone de l’UE d’ici 2050, souligne l’importance de ces minéraux pour l’avenir. L’enjeu ne réside pas seulement dans la sécurité de l’approvisionnement mais aussi dans la maîtrise des impacts environnementaux liés à leur extraction et traitement.

Cet article explore la dynamique complexe et stratégique des terres rares, des matériaux indispensables pour les technologies de demain, mettant en lumière les défis d’extraction, les propriétés uniques, et les implications géopolitiques de leur contrôle.

Source : https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/rare-earths-statistics-and-information