Le lithium fait partie de ces matériaux dont tout le monde aimerait disposer à l’infini tant il est indispensable à la transition énergétique, puisqu’il est l’un des composants essentiels des batteries pour les voitures électriques. Selon les prévisions actuelles, il faudra environ un million de tonnes de lithium pour répondre à la demande mondiale d’ici à 2040, soit huit fois plus que la production totale de l’année dernière. En plus, c’est la Chine qui domine le marché : elle raffine aujourd’hui sur son sol 60 % du lithium mondial, contrôle 77 % des capacités de production de cellules de batterie et 60 % de la fabrication mondiale des composants de batteries.
Tout cela pourrait changer. Des scientifiques américains viennent de publier une étude dans la revue Science Advances dans laquelle ils annoncent avoir découvert le plus grand gisement de lithium au monde à l’intérieur d’un très vieux volcan éteint. Ce dernier aurait explosé il y a environ seize millions d’années, concentrant une importante quantité de ce métal dans une gangue de roche volcanique. Le supervolcan, nommé caldeira McDermitt, mesure 45 kilomètres de long et 35 kilomètres de large. Sur la base des sondages et relevés réalisés, ses roches renfermeraient jusqu’à 120 millions de tonnes de lithium, soit douze fois plus que les salines de Bolivie, jusqu’à présent considérées comme le plus grand gisement de lithium au monde. Le vieux volcan permettrait donc de répondre à la demande mondiale pendant des décennies.
L’exploitation pourrait démarrer en 2026
Indépendance. « Le développement d’une chaîne d’approvisionnement durable et diversifiée pour atteindre les objectifs en matière d’énergie à faible émission de carbonenécessite l’exploitation des ressources de lithium à la teneur la plus élevée avec les ratios déchets/masse de minerai les plus faibles afin de minimiser le volume de matière extraite de la Terre », soulignent les auteurs de l’étude. « Les ressources en lithium des sédiments volcaniques sont susceptibles de répondre à cette exigence, car il s’agit généralement de gisements peu profonds, à fort tonnage et à faible ratio déchets/masse de minerai », ajoutent-ils.
L’exploitation pourrait démarrer en 2026. Ce serait vraiment spectaculaire. Les Etats-Unis ont quasiment doublé leur budget d’exploration pour le lithium entre 2021 et 2022, motivés par la volonté d’indépendance vis-à-vis de la Chine concernant l’approvisionnement en métaux stratégiques. Le but pourrait être atteint. L’idée d’exploiter un tel gisement est cependant déjà contestée par des organisations environnementales et par deux tribus d’Amérindiens pour lesquelles la région du supervolcan est sacrée.
