Il y avait déjà le Drahi-X Novation Center, baptisé du nom du président d’Altice, ainsi qu’un terrain de rugby portant celui de Claude Bébéar. Sur le campus de Polytechnique, actuellement en pleine rénovation, il y aura bientôt – à l’horizon 2030 – un bâtiment nommé « Institut de mathématiques et des sciences fondamentales Bernard Arnault », fruit d’un don de 50 millions d’euros du PDG de LVMH (propriétaire des « Echos ») et ancien élève de l’X (promotion 1969).

Le financement de sa construction – le bâtiment, sur cinq niveaux, fera l’objet d’un concours d’architecture – et du démarrage du programme scientifique passera par sa société familiale Agache, précise l’Ecole. Le don s’inscrit dans le cadre de la troisième campagne de levée de fonds que la Fondation de l’X a lancée en 2024, à hauteur de 200 millions d’euros.

Lieu de brassage

« C’est avant tout un projet scientifique qui est porté par les laboratoires de mathématiques depuis plusieurs années », précise la directrice générale de Polytechnique, Laura Chaubard. Elle le décrit comme un lieu destiné à accueillir « les meilleurs scientifiques mathématiciens, mais aussi physiciens et informaticiens du monde ».

Ce « lieu de brassage des idées et des projets hébergera de manière permanente les laboratoires de mathématiques de l’Ecole et proposera des espaces pluridisciplinaires de rencontres, de conférences, de séminaires et même de restauration », ajoute-t-elle, l’idée étant qu’il soit « le plus accueillant possible ».

Cet institut sera ouvert à la communauté scientifique du plateau de Saclay. Les mathématiciens des deux ensembles académiques du plateau (l’Institut polytechnique de Paris et l’université Paris-Saclay) travaillent déjà « très étroitement » ensemble et partagent la même école doctorale, rappelle Laura Chaubard.

L’Institut est destiné à accueillir 120 enseignants-chercheurs, 250 doctorants et post-doctorants et 50 visiteurs « en résidence », pour quelques semaines ou quelques mois. L’Ecole entend créer une « résidence mathématique » sur le format des résidences artistiques, et pouvoir inviter les meilleurs chercheurs internationaux.

« Un comité scientifique garant de l’indépendance »

Le projet s’inspire du Courant Institute de l’université de New York – l’un des plus prestigieux centres de recherche en mathématiques au monde – ou du Simons Institute de Berkeley, a précisé Laura Chaubard jeudi dans « Le Figaro ».

L’Ecole insiste sur le caractère « exceptionnel » de ce don de 50 millions d’euros. C’est « le plus élevé jamais enregistré dans l’enseignement supérieur en France », souligne la directrice générale. Elle en espère « un effet d’entraînement » à l’intention d’autres donateurs, pour « tracer la voie et changer d’échelle dans la philanthropie pour les sciences, l’enseignement supérieur et la recherche », dans un pays où cette culture de la philanthropie est bien moins développée qu’aux Etats-Unis.

Le collectif qui avait perturbé la cérémonie de remise de diplômes à l’X, mi-juin, pour dénoncer les partenariats avec les entreprises privées, a critiqué une « instrumentalisation de la science ». « Faire avancer la science, la transmettre, en toute indépendance, c’est la raison d’être de l’Ecole polytechnique, au service de la société, au service du pays et de sa souveraineté, et donc je ne suis pas sûre de savoir qui instrumentalise la science dans ce débat », ironise Laura Chaubard.

Un comité scientifique composé d’académiques et de chercheurs va être constitué pour piloter le programme scientifique. « Il sera garant de l’indépendance académique du projet, assure-t-elle. Le mécène n’intervient pas dans le programme scientifique de l’Institut. »

Pour assurer la pérennité du programme scientifique, « il faudra à terme mobiliser d’autres financements, prévient Laura Chaubard, soit d’autres mécènes, soit des financements publics ». « Mais on est bien conscients que le public ne peut pas tout financer, et que nous avons besoin de faire appel à des mécènes, c’est tout le rôle de la Fondation de l’X, et c’est le cas dans la création de cet Institut », conclut-elle.