Le dimanche 19 mai 1991, à 08 h 30, sur la base d’essais d’Istres, le pilote d’essai Guy Mitaux-Maurouard fait décoller pour la première fois le prototype hashtag#Rafale C01 (immatriculé F-ZJTS). Ce vol inaugural marque une étape capitale dans le programme d’avion de combat de Dassault Aviation, après celui du démonstrateur Rafale A piloté par le même homme cinq ans plus tôt, le 4 juillet 1986.
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L’appareil qui s’élance ce matin-là arbore une livrée noire mat caractéristique, dépourvue de cocardes, qui deviendra emblématique du prototype. Il affiche une masse de 12,5 tonnes. Le décollage s’effectue sans usage de la post-combustion en moins de 400 m, démonstration immédiate des performances de la cellule et de la motorisation. Rapidement, l’altitude de sécurité de 5 000 m est atteinte, permettant d’escamoter l’atterrisseur. Au cours de ce vol d’une heure environ, l’appareil franchit Mach 1,2 sans post-combustion et atteint 11 000 m d’altitude. Dès cette première sortie, le domaine de vol exploré atteint déjà 450 nœuds, Mach 1,2 et 4 g ; performance remarquable pour un vol inaugural.Anecdote significative rapportée par Dassault Aviation : le premier vol s’effectue sans collimateur tête haute, et Guy Mitaux-Maurouard réalise à ce moment-là sa 6 800e heures de vol. Cette confiance dans une plateforme entièrement nouvelle témoigne autant de la maîtrise du pilote que du sérieux du travail préparatoire des équipes d’essai.
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GIFAS – Groupement des Industries Françaises Aéronautiques et Spatiales