C’est une ressource naturelle à laquelle on pense peu. Le sable est la deuxième ressource la plus utilisée sur Terre après l’eau. Indispensable au secteur du bâtiment depuis des dizaines de milliers d’années, on en extrait plus de 50 milliards de tonnes chaque année. Or, à l’heure où la population grandit et les besoins en logement augmentent, cette ressource n’est pas inépuisable. En Chine, au grand soulagement du reste du monde, 80 % du sable est désormais créé artificiellement, explique le South China Morning Post à partir d’une étude scientifique publiée dans Nature Geoscience en juillet 2024.

Dans le pays asiatique, l’urbanisation n’a jamais été aussi intense. Pour loger sa population en ville, Pékin ne cesse de construire des immeubles, très coûteux en sable. Les autres pays en développement connaissent le même défi ces dernières années. Le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) alerte cependant sur les ressources limitées dont nous disposons.

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Les réserves de sable à l’épreuve de l’urbanisation

Maroc : au cœur du trafic de sable« Nous ne pouvons pas extraire 50 milliards de tonnes par an d’un matériel sans que cela n’ait des conséquences immenses sur la planète et donc sur la vie des gens », disait déjà un chercheur du PNUE en 2019. Il semblerait que la Chine l’ait entendu. Selon l’étude de juillet 2024, 80 % du sable utilisé en Chine à l’heure actuelle est issu d’un procédé de fabrication artificielle, consistant dans le broyage et le tamisage de roches ou de résidus miniers.

Cette étude n’a pas été facile à réaliser. Les données sur l’extraction de sable sont difficiles à trouver au niveau mondial. Les chercheurs se basent donc en général sur les chiffres de la production de ciment puisque les deux matériaux sont très souvent utilisés ensemble. En 2012, la moitié de la production mondiale de ciment avait lieu en Chine.

Des risques de catastrophes environnementales lourds

Les efforts chinois ne sortent pas de nulle part. La réserve naturelle en sable est de plus en plus faible depuis 2010 et le prix de cette matière première a donc largement augmenté. Le gouvernement a également accompagné ce changement en imposant des règles plus strictes sur l’extraction, rendant l’utilisation de sable artificiel plus logique pour les entrepreneurs.

Au-delà de l’épuisement des ressources, le recours au sable produit par machine est d’autant plus intéressant qu’il permettra certainement d’éviter des catastrophes. L’extraction à outrance pourrait à terme poser des problèmes environnementaux graves, comme l’érosion précipitée des côtes, la disparition d’espèces ou encore la détérioration de la qualité de l’eau. Reste donc à prioriser ce sable artificiel partout dans le monde.