L’imposant bâtiment qui borde la Vienne à Aixe-sur-Vienne était autrefois une usine d’alcool de topinambour. Depuis 1999, Guillaume Couffignal y a installé ses fourneaux et ses moules. Une fois par mois, l’atelier s’anime pour une opération spectaculaire : la coulée du bronze. Et le résultat finit parfois dans les galeries de New York.

La coulée du bronze, une fois par mois, le métal entre dans le moule à près de 1 000 degrés © Photo d’illustration – Kritzolina

Une technique vieille de 5 000 ans

Guillaume Couffignal est le dernier fondeur professionnel de Haute-Vienne. Il perpétue la technique de la cire perdue, dont les racines remontent aux débuts du Néolithique, bien avant que l’homme ne maîtrise le travail du fer.

Le paradoxe de cette technique est saisissant. Pour créer, il faut d’abord détruire. L’artisan façonne un modèle qui sera enrobé dans un matériau réfractaire avant de passer au four. Sous l’effet de la chaleur, le modèle original part en cendres ou s’évapore, ne laissant derrière lui qu’une empreinte vide. C’est dans ce creux, cette mémoire de l’objet disparu, que le métal en fusion vient prendre place pour donner naissance à un positif éternel en bronze.

Dit autrement : l’original disparaît pour toujours. Ce qui reste, le bronze, est la trace de quelque chose qui n’existe plus.

La nature comme point de départ

Le processus créatif de Guillaume Couffignal ne commence pas dans un carnet de croquis, mais lors de ses promenades. “Ce sont plutôt les matériaux que je trouve sur mon chemin, le bois, la vannerie, des objets textiles calcinés, qui vont passer dans le processus de fonderie. Les solutions pour amener à un objet viennent en travaillant. Ce sont les mains qui choisissent un petit peu“.

Une œuvre de Guillaume Couffignal, chaque pièce en bronze est unique © Galerie gng

De l’étoile du couvent des Clarisses aux galeries de New York

Son travail n’est pas que de création personnelle. Actuellement, l’atelier prépare une étoile de bronze destinée à orner la nouvelle porte du couvent des Clarisses à Limoges. Cette pièce décomposée en plusieurs morceaux avant d’être fondue témoigne de la confiance que lui accordent les institutions locales. Mais Guillaume Couffignal travaille aussi pour des sculpteurs reconnus, dont il coule les œuvres en bronze. Ses œuvres voyagent de la galerie Artset à Limoges jusqu’aux galeries de Belgique et aux gratte-ciels de New York. Des collectionneurs internationaux sensibles à ce que seule la cire perdue peut produire : une pièce unique.

Le dernier d’une longue lignée

Ce qui rend la situation de l’artisan particulièrement précieuse et fragile, c’est son unicité. Il est le seul fondeur professionnel encore en activité dans toute la Haute-Vienne. Autour de lui, les fonderies d’art ont fermé les unes après les autres, faute de transmission et de rentabilité suffisante. La technique de la cire perdue exige des années d’apprentissage, un équipement coûteux et une clientèle capable d’en comprendre la valeur. À ce jour, Guillaume Couffignal n’a pas de successeur identifié. Quand il s’arrêtera, la Haute-Vienne perdra le dernier maillon d’une chaîne qui remonte au Néolithique.

Depuis 5 000 ans, personne n’a trouvé mieux

Dans son atelier d’Aixe-sur-Vienne, Guillaume Couffignal coule une fois par mois. Le métal entre dans le moule à près de 1 000 degrés. Et quelque chose qui n’existait pas prend forme à partir de quelque chose qui vient de disparaître. Depuis 5 000 ans, personne n’a trouvé mieux.