Au paléolithique, les hommes modernes (homo-sapiens) étaient chasseurs cueilleurs et se déplaçaient sans cesse, en petits groupes (10 à 30 individus environ), quelquefois sur de grands territoires (plusieurs centaines de kilomètres carrés), en fonction des saisons et du déplacement du gibier. Ils ne disposaient alors que de très peu d’objets matériels (pointes de silex, coquillages, …). La population mondiale était très faible (une dizaine de millions tout au plus) et ces petits groupes ne se rencontraient que très peu. Au néolithique (qui démarre 8500 ans avant notre ère au Proche-Orient), les hommes se sédentarisèrent très progressivement dans des villages (puis des villes), pratiquèrent l’agriculture (mil, sorgho, blé, riz, …) et l’élevage (moutons, vaches, cochons, …) et accumulèrent des biens matériels. Ce faisant, ils durent travailler la terre, couper les forêts (pour libérer des terres), stocker des surplus de grains pour les mauvaises années et se défendre contre des groupes rivaux qui pouvaient convoiter leurs terres ou leurs réserves de grain. Ils organisèrent une vie en société plus complexe avec des codes de loi (code d’ Hammurabi par exemple), des religions, une hiérarchie sociale puis des armées pour se défendre. L’homme maîtrise alors la réalisation d’outils en pierre taillées et polies (pour couper les arbres, travailler la terre, …) et d’ustensiles en céramique (plats, vases, …).
L’apparition de la métallurgie vers la fin du néolithique
La métallurgie apparaîtra que très progressivement vers la fin du néolithique. La production d’objets en métal est en effet attestée dès le VIIIe millénaire au Proche-Orient et en Anatolie. Il s’agit de petits objets en cuivre réalisés par martelage à froid. La fusion du métal est plus tardive et n’est attestée jusqu’à présent qu’à la fin du VIe millénaire avant notre ère. L’apparition très progressive des objets en métal ne semble pas avoir produit de rupture fondamentale dans l’organisation de la société de l’époque, du moins au début …. Il faut avoir en effet à l’esprit que contrairement à notre époque moderne où de multiples technologies (télévision, smartphone, voitures) se sont répandues très vite (en quelques dizaines d’années), l’évolution des techniques au néolithique était très lente. La maîtrise de la métallurgie prit des centaines d’années. Les outils en métal (bronze, fer) remplaceront très progressivement les outils en pierre car ils sont moins fragiles, peuvent se réparer et peuvent se mettre en forme de manière plus souple que la pierre. Parmi les vestiges de la fin du néolithique, les préhistoriens trouvent toutes sortes d’objets en métal : des bijoux et des objets de décoration, des outils agricoles (haches, faucilles) et les premières armes. Il est assez communément admis que deux périodes de maîtrise de la métallurgie se succédèrent ; l’âge du bronze (avec utilisation du cuivre pur dans un premier temps) et l’âge du fer. Les périodes historiques de ces différentes époques peuvent cependant énormément varier selon les zones géographiques.
