C’était à la Une des « Echos » datés du 1er septembre 1937. La veille avait été adopté un décret-loi donnant naissance à la Société nationale des chemins de fer français, future SNCF. A l’époque, il s’agissait de fusionner les cinq compagnies régionales existantes, toutes déficitaires depuis 1920 et dont la dette globale s’élevait fin 1936 à 37 milliards de francs, afin de créer une entité unique contrôlée par l’Etat.
La nouvelle entreprise, officiellement créée le 1er janvier 1938 en application du décret loi du 31 août 1937 et à la tête de 515.000 cheminots, s’attela de fait rapidement à l’unification des différents réseaux – 42.700 km de voies au total – et de leurs méthodes d’exploitation, avec pour objectif d’améliorer les performances économiques de l’ensemble.
