Une usine de terres rares d’envergure mondiale se lance à Lacq

Après le gaz, les terres rares. La jeune société lyonnaise Carester, avec sa filiale Caremag, inaugure ce lundi une usine de recyclage et de raffinage de terres rares à Lacq, près de Pau, sur un ancien site gazier de TotalEnergies. Depuis l’arrêt de l’exploitation gazière en 2013 ce bassin est en pleine reconversion industrielle. L’an dernier, Elyse Energy avait annoncé E-CHO, un projet géant de production de biocarburant dans lequel 2 milliards d’euros vont être investis.

Quant à Carester, le choix de cet emplacement de cinq hectares avait été annoncé dès janvier 2022. Carester a, en revanche, revu ses ambitions à la hausse pour un projet qui prend un tour stratégique. « Cette usine qui n’a pas d’équivalent dans le monde, en dehors de la Chine, sera cinq fois plus grande que ce qui était prévu à l’origine », assure Frédéric Carencotte, le président de Carester.

Le projet est ainsi financé à hauteur de 110 millions d’euros par la Japan France Rare Earth Company, une coentreprise détenue par la Jogmec, une entité publique créée en 2004 pour sécuriser l’accès du pays aux matières premières vitales, et Iwatani Corp. L’Etat français contribue au projet pour un montant de 106 millions d’euros sous forme de subventions et d’avances remboursables, octroyées dans le cadre de France Relance et France 2030 et d’un crédit d’impôt « industrie verte ».

Après vingt-trois ans passés chez Solvay, Frédéric Carencotte a créé Carester en 2019 avec cinq experts des terres rares, « retraités mais gardant le goût d’entreprendre ». En parallèle d’une activité de conseil, l’objectif est de porter un projet d’usine de recyclage d’aimants permanents, utilisés dans tous les moteurs électriques, afin de récupérer les terres rares.

15 % de la production mondiale

Si plusieurs sites étaient en compétition, celui de Lacq présentait l’avantage de proposer une installation « clés en main » compatible avec une activité chimique Seveso seuil haut. « Nous aurons trois sources de terres rares. D’abord les rebuts de production des fabricants d’aimants, puis ceux des industriels qui assemblent les moteurs, et enfin le recyclage des aimants en fin de vie », précise Frédéric Carencotte.

L’usine Caremag, qui devait dans un premier temps recycler 1.000 tonnes d’aimants par an, en traitera finalement le double et va également raffiner des concentrés miniers à hauteur de 5.000 tonnes. En effet, un aimant contient 25 % de terres rares légères et moins de 2 % de terres rares lourdes. « En nous contentant du recyclage, nous n’aurions obtenu que quelques tonnes de terres rares lourdes, si bien que notre unité de traitement n’aurait pas eu la taille critique », précise Frédéric Carencotte.

Dans sa nouvelle configuration, Caremag table désormais sur une production annuelle de 800 tonnes de terres rares légères et de 600 tonnes de terres rares lourdes, « soit à peu près 15 % de la production mondiale actuelle », assure le président de Carester.

La construction de l’usine devrait être achevée à l’automne 2026 pour un démarrage en fin d’année ou début de la suivante. L’entreprise, qui emploiera 92 personnes, peut déjà compter sur deux clients, d’une part le Japon, à travers un contrat d’achat de long terme pour des terres rares lourdes et le groupe Stellantis. « Nous avons d’autres contacts notamment dans le monde de l’éolien », assure Frédéric Carencotte qui se refuse toutefois à indiquer une prévision de chiffre d’affaires.