Cela fait 70 ans qu’il survole les théâtres d’opération et ce n’est pas près de s’arrêter. Développé par Boeing, le B-52 Stratofortress a effectué son premier vol le 15 avril 1952 et sa production s’est arrêtée dix ans plus tard. Utilisé par les États-Unis comme bombardier stratégique, 744 exemplaires au total ont été construits et plusieurs dizaines sont toujours en service.

608 moteurs à changer pour 76 appareils

Et pour leur offrir une seconde jeunesse, « accroître leur efficacité, autonomie et durée de vie opérationnelle », l’US Air Force a décidé de changer leurs moteurs. Et de ce côté-là, le B-52 n’en manque pas. Depuis ses débuts, l’avion militaire est en effet pourvu de quelque huit turboréacteurs Pratt & Whitney montés par paire sous les ailes.

L’Armée de l’air américaine prévoit de les remplacer par de nouveaux moteurs Rolls-Royce F-130. Avec ses 76 bombardiers en service, cela représente un total de 608 moteurs. En incluant l’ingénierie d’intégration, les modifications dans le cockpit, les essais, les pièces de rechange et la formation, le budget global du programme pourrait avoisiner les quinze milliards de dollars. Les F-130 sont actuellement testés en vol sur deux B-52 d’essai. Les premiers bombardiers équipés doivent être opérationnels à partir de 2033.

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Jusqu’en 2050 et au-delà

L’objectif de l’US Air Force est de maintenir en service celui que l’on surnomme affectueusement « BUFF » (Big Ugly Fat Fellow), pour grand camarade gros et laid en français, jusqu’en 2050 et au-delà. Mais pas seulement. « Les nouveaux moteurs permettront à la flotte de voler plus loin et plus longtemps, avec une fiabilité et une facilité d’entretien accrues, tout en réduisant les coûts d’exploitation globaux », a déclaré Troy Dawson, le vice-président des programmes de bombardiers chez Boeing.

Symbole de la puissance militaire américaine, le B-52 Stratofortress est entré en service au sein de l’US Air Force en 1955. Il est reconnaissable à ses huit moteurs mais aussi à son envergure de 56 mètres. Ses ailes sont si imposantes qu’elles ont besoin de roulettes de stabilisation à leur extrémité pour éviter qu’elles ne touchent le sol. Une fois en vol, elles se rétractent comme les trains d’atterrissage. Le B-52 affiche une distance franchissable de 14 000 km. En opération, il vole généralement à plus de 15 000 m d’altitude. Sa soute peut contenir plus de 30 tonnes de bombes, notamment nucléaires.