Un mariage de raison qui a bouleversé l’aviation. Dans les années 1970, deux entreprises française et américaine, la Snecma et General Electric, se lancent dans le développement d’un nouveau moteur d’avion : le CFM56. Moins consommateur de carburant, moins bruyant et plus fiable, l’appareil va devenir le plus vendu de l’histoire, avec plus de 33.000 exemplaires livrés et plus de 35 milliards de passagers transportés.

L’Airbus A320 et le Boeing 737 ont joué un rôle clé : les deux avions les plus commercialisés de l’histoire contribueront directement à propulser le CFM56 sur la première place du podium. Pourtant, rien ne le prédestinait à un tel succès. A l’époque, la Snecma et General Electric jouaient tous deux les seconds rôles sur le marché des moteurs d’avions civils, dominés alors par Pratt & Whitney et Rolls-Royce.

Chocs des cultures d’entreprises

En créant une coentreprise, les deux groupes s’apprêtent à se lancer sans le savoir dans une aventure industrielle pour le moins rocambolesque. Il faut dire qu’entre la Snecma, une société d’Etat française, et General Electric, emblème du libéralisme américain, c’est d’abord le choc des cultures d’entreprises. Entre leurs dirigeants, René Ravaud et Gerhard Neumann, le courant passe néanmoins à merveille.

Quelque part, c’est passé peut-être pas loin du couperet.

Jean-Paul Herteman, ancien PDG de Safran (ex-Snecma)

Si bien que les bases d’un accord sont jetées en 1971 dans un petit hôtel de Seine-et-Marne. Mais rapidement, les difficultés s’accumulent. Le projet est d’abord sur le point de s’écrouler pour des raisons de sécurité nationale aux Etats-Unis. Il faudra une rencontre en 1973, à Reykjavik, en Islande, entre les présidents français et américain, Georges Pompidou et Richard Nixon, pour le sauver in extremis.

Ensuite, les ventes patinent : huit ans après le début du projet, le CFM56 n’a toujours reçu aucune commande de la part des compagnies aériennes. Sur le plan économique, la situation devient intenable

« La première vente va se concrétiser quelques semaines avant la tenue d’un conseil d’administration où va être examinée la décision d’arrêter le programme. Quelque part, c’est passé peut-être pas loin du couperet », explique un ancien PDG de Safran (ex-Snecma) dans le documentaire.

Grâce à des images d’archives exceptionnelles, la participation de Jean-Paul Herteman, ancien PDG de Safran (ex-Snecma) et le témoignage de Bernard Esambert, ancien conseiller industriel de Georges Pompidou, cette nouvelle vidéo de notre série « Saga » retrace l’histoire folle du CFM56.