Le français Georges Charpy est l’inventeur d’un essai de résistance des matériaux qui porte son nom. Le nom de Charpy est certainement prononcé plusieurs milliers de fois par jour ! L’essai Charpy est toujours pratiqué quotidiennement dans le monde entier. En juin 1901 Georges Charpy, à l’époque ingénieur à l’usine sidérurgique de Châtillon-Commentry, publie ses résultats sur la mise au point d’un essai de résistance au choc des aciers, réalisé à l’aide d’un « mouton-pendule » Cet essai a permis d’améliorer la qualité des aciers afin d’éviter les accidents liés à leur possible fragilité. Au-delà des nombreuses explosions de chaudières qui préoccupaient particulièrement Charpy à l’époque, son essai a trouvé des applications dans la construction navale, alertée par la centaine de Liberty Ships qui se sont rompus durant la seconde guerre mondiale, puis dans le transport du gaz et du pétrole, dans le nucléaire et dans bien d’autres secteurs industriels. L’essai Charpy a été étendu à d’autres alliages que les aciers et même aux plastiques. Les possibilités offertes aujourd’hui par les simulations numériques ont ouvert la voie à des utilisations encore plus rationnelles des résultats de ces essais. L’essai Charpy a permis de déterminer la température de transition fragile-ductile des aciers. En dessous de cette température, les aciers les plus courants deviennent très fragiles. On a pu déterminer cette température de transition pour les tôles de la coque du Titanic, repêchées sur l’épave. Elle est supérieure à 0 °C, de sorte que lorsque le navire a heurté l’iceberg, la coque s’est déchirée de façon catastrophique au lieu de se déformer. .Il est également de la plus haute importance de connaître la température de transition des tubes pour le transport du gaz en Sibérie ou en Alaska, là où les températures peuvent être très faibles. Il importe aussi de savoir de combien elle s’élève au cours de l’irradiation des aciers des cuves des réacteurs nucléaires. Ainsi l’essai Charpy contribue-t-il à la sûreté de multiples installations.
Augustin Georges Albert CHARPY est le fils de Camille Benoit CHARPY, officier de marine, et de Léontine DUFLOS. Né à Oullins (Rhône) le 1/9/1865. Après deux ans passés à l’École polytechnique, il en sort en 1887. En 1889, il passe une thèse de chimie sur les variations des solutions salines en volume et en densité en fonction de la température. En 1892, il est ingénieur au Laboratoire Central de la Marine, six ans plus tard il est nommé Directeur d’usine à Montluçon mais n’abandonne pas la recherche pour autant. Il introduit la pyrométrie dans la pratique industrielle et construit un four à résistance de platine.
Officier de la Légion d’honneur, il poursuit ses recherches au laboratoire des Forges de l’Adour jusqu’à sa mort à l’âge de 80 ans.
