L’âge du fer a été une étape cruciale dans la formation des sociétés humaines modernes, dans la mesure où la métallurgie joue un rôle clé dans de nombreux domaines qui constituent les piliers de ces sociétés. Pour cette raison, cette époque continue de fasciner les scientifiques, et ces derniers pourraient avoir trouvé la manière dont elle a commencé.
La première preuve de la véritable origine de l’exploitation du fer
Vers 1200 avant notre ère, un four isolé dans les collines du sud de la Géorgie a peut-être déclenché sans le vouloir l’une des révolutions technologiques les plus importantes de l’humanité, ouvrant la voie à l’âge du fer. Cette conclusion est le résultat d’une recherche au sujet d’un site de fonderie de cuivre utilisé il y a environ 3 000 ans dans l’ancienne Géorgie. Initialement découvert dans les années 1950, le site de fonderie de Kverno Bolnisi a longtemps été considéré comme un exemple précoce de la métallurgie.
En effet, les experts pensaient auparavant que cet endroit produisait du fer, en raison de la grande quantité d’hématite (un minéral d’oxyde de fer) et de déchets de scories (un sous-produit de la fusion) qui y ont été trouvés. De nouvelles techniques d’analyse chimique et d’imagerie microscopique de ces matériaux ont cependant montré que ce n’était pas le cas. Il s’est avéré que l’oxyde de fer était en réalité utilisé comme fondant ; c’est-à-dire une substance ajoutée aux fours de fusion pour améliorer, dans ce cas-ci, la production de cuivre.
Ainsi, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Journal of Archaeological Science, cette expérimentation a probablement conduit à une production réelle de fer. Cette découverte suggère ainsi que la découverte du fer pourrait avoir eu lieu accidentellement lors de la production de cuivre, plutôt que de manière isolée. Notons qu’il ne s’agit pas d’une idée complètement nouvelle, mais il n’existait jusqu’à présent aucune preuve concrète pour étayer cette théorie. Très certainement, cette avancée pourrait remodeler la compréhension de la manière dont l’une des transitions technologiques les plus importantes de l’histoire de l’humanité s’est produite.
Une révolution matérielle
Ce qu’il faut comprendre, c’est que le fer est l’un des éléments les plus abondants sur Terre. Cependant, le processus d’extraction du fer du minerai pour en faire un matériau servant à la fabrication d’outils ou d’armes a pris un temps considérable à l’humanité. Dans l’Antiquité, le peu de fer métallique naturel existant – grâce aux météorites – était rare, et était ainsi considéré comme étant plus précieux que l’or. Autrement dit, il n’existe quasiment pas de documents écrits qui retracent les origines de l’exploitation du fer par les humains. Pourtant, il s’agit d’une information importante pour comprendre l’évolution des sociétés humaines.
Cette nouvelle étude apporte cette information tant recherchée. Elle démontre que les anciens fondeurs ont réussi à reconnaitre les oxydes de fer comme étant un matériau distinct et manipulable en travaillant le cuivre, marquant ainsi une transition plus distincte entre l’âge du cuivre et l’âge du fer. Ainsi, ces fondeurs n’ont pas trouvé du fer par hasard dans leurs minerais, mais l’ont stocké et l’ont utilisé délibérément dans le cadre de leur processus métallurgique. Cette intentionnalité marque un saut cognitif important puisque cela démontre une compréhension précoce des propriétés du fer qui a peut-être jeté les bases de l’invention éventuelle de la fonte du fer.
